現在、フリースクール「みんなのひろば」の他に、高校卒業資格が取得できる「みんなのひろば高等部」、障がいのあるお子さんや発達に特性のあるお子さんが利用できる「放課後等ディサービスほーかごひろば」や、障がいのある人が共同生活を営む住居「グレープホームりんごの木」を展開しています。
　設立からがむしやらに走り続けてきた中、2011年の東日本大震災で被災した際にはフリースクールをやめることも考えたそうです。しかし、フリースクールに通う子どもたちの「ひろばがなくなったら、ぼくたちの居場所がなくなる」という声や、保護者らのSNSでの呼びかけによる寄付など多くの人たちからのサポートを受け、震災から2か月後にはフリースクールを復活させました。
　当時、寄付はアメリカなど世界各地からあり、国内では青森県の子どもから「自分のお小遣いを役立ててほしい」と500円が送られてきたことも。多くの人たちの思い、何よりフリースクールに通う子どもたちの思いを受け、「必ず復活させなければいけない」と齋藤さんは自分を奮い立たせました。

　子どもたちにとって、フリースクールは通過地点。「心の準備をして、次に向けてゆっくり考えていく場所だよ」と伝えているそうで、"行かなければいけない場所"にならないよう気をつけているといい、保護者とも真剣に向き合い、信頼関係をつくっています。また、みんなのひろばでは送迎もしており、玄関先や車中での会話を大切にしています。
　最近では、初期に通っていた子どもたちが福祉の道に進み、ボランティアとして来てくれるそうで、次世代への支援につながっていることに嬉しさを感じています。
　「今後は、障がい者が働く場所や高等部事業の拠点を増やしていきたい」と語る齋藤さん。みんなのひろばは、これからも"子どもたちの安心できる場所"を提供していきます。

※みんなのひろばは県内唯一の公的出席扱いのフリースクール(伊達市在住者に限る)

◆2023年3月6日発行ニュースレターより◆